Em 1808, a região litorânea passou para Aldonsa da Silva Rosa. Toda a área da atual Ipanema denominava-se Fazenda Copacabana que, em 1857, foi comprada pelo empresário Francisco José Fialho. Fialho dividiu sua propriedade em dois grandes lotes, um deles adquirido pelo Comendador José Antonio Moreira Filho, segundo Barão de Ipanema.

Embora Ypanema, ou Ipanema, queira dizer, em língua indígena, “água ruim”, não indicada para natação ou pescaria, o nome não se referia ao bairro, mas a um rio paulista, em Iperó, e foi uma homenagem feita ao Barão e Conde de Ipanema pelo seu filho, o segundo Barão de Ipanema, que, em 1883, criou uma empresa de urbanização para erguer o novo bairro com o nome de o Loteamento Villa Ipanema.

Seu sócio era Antonio José Silva e o autor do projeto era o Engenheiro Luís Raphael Vieira Souto. Para alavancar o empreendimento, foi fundamental que a linha de bondes se prolongasse de Copacabana, chegando a Ipanema, em 1902, com ponto final na Praça Floriano Peixoto, atual General Osório. Os bondes ainda circulariam pelo bairro até 1963.

Em 1894, o termo de fundação da Villa Ipanema previa 19 ruas e 2 praças. Foram abertas as Praças Floriano Peixoto (General Osório), Coronel Valadares (Nossa Senhora da Paz) e as ruas Prudente de Morais, Farme de Amoedo, Nascimento Silva, 20 de Novembro (Visconde de Pirajá), a avenida Vieira Souto, entre outras.

Quando da morte do segundo Barão de Ipanema, assumiram a empresa Alberto de Campos e Manuel Pinto de Miranda Montenegro, que convidaram Raul Kennedy de Lemos para tocar a urbanização do Bairro. Daí surgiu a Companhia Construtora Ipanema, com o engenheiro Henrique Dumont, e novas ruas foram abertas e seus lotes vendidos, tornando realidade a Villa Ipanema.Em 1927, foram negociados todos seus terrenos. Estava consolidado o bairro de Ipanema e a valorização imobiliária se tornou enorme, prédios de apartamentos tomaram o lugar das antigas residências e os gabaritos foram aumentados. 

Foi apartir da década de 60 que o bairro passou a exportar modismos. Ipanema serviu de inspiração para Tom Jobim e Vinicius de Moraes criarem a mundialmente famosa “Garota de Ipanema” e o charme dos seus bares, freqüentados por intelectuais e artistas, a praia da época do “Píer”, musas como Helô Pinheiro e Leila Diniz marcaram gerações. Foi também nesse período que o avanço imobiliário começou, que os preços disparam e que Ipanema virou um dos bairros mais caros do Rio de Janeiro. Sinônimo de vanguarda, nos anos 60 e 70 Ipanema foi o palco do Tropicalismo, do Teatro de Ipanema, da tanga e do topless. Com mais de cem anos, o bairro continua cheio de novidades, com ruas arborizadas e grande variedade de serviços, ateliês ou simpáticos cafés.

Sua orla com mais de 2 quilômetros de extensão oferece as belezas de um país tropical. Areia fina e clara, água límpida, quadras de vôlei ao ar livre, ciclovia e muita gente bonita passeando ou se exercitando. Um dos principais marcos do bairro é a Ponta do Arpoador, com as suas pedras dividindo a Praia de Ipanema da Praia do Diabo. Um dos locais mais apreciados para admirar o pôr do sol e onde, no século XVII, se caçavam baleias com arpões, o Arpoador é uma das principais referências do surfe brasileiro. Foi nas ondas do Arpoador que o surfe começou a ser praticado no Brasil, ainda na década de 1950. Foi ali, também, que aconteceram as finais do primeiro Campeonato Brasileiro oficial de Surfe, em 1965.

Quiosques diversos, água de coco, picolé do Moraes ou Itália e o famoso biscoito Globo completam o cenário. Nenhum turista pode passar pela cidade sem assistir ao famoso pôr-do-sol de Ipanema, que inclui um ritual de celebração com direito a aplausos dos banhistas, geralmente localizados no Posto 9.

O bairro de Ipanema também ficou conhecido como um dos principais destinos gay da cidade. A Rua Farme de Amoedo concentra diversos bares e restaurantes voltados a esse público.

O comércio de luxo cresce muito no bairro. Mont Blanc, Louis Vutton, além de sedes de grandes joalherias como Amsterdam Sauer e H Stern, estão localizadas em Ipanema, normalmente concentradas nas ruas Garcia D’Avila, Visconde de Pirajá e Maria Quitéria. O bairro ainda possui alguns dos mais tradicionais restaurantes do Rio de Janeiro, como o Bar Garota de Ipanema e o Bar Vinte.

Aos domingos a Praça General Osório abriga a tradicional Feira Hippie de Ipanema, com a venda de quadros e artigos de artesanato. A Igreja Nossa Senhora da Paz e a Casa de Cultura Laura Alvim também merecem destaque, assim como a fabulosa vista do Morro Dois Irmãos e da Pedra da Gávea, outro cartão-postal da cidade.